Về cơ bản, bộ não người là bộ não của động vật linh trưởng lớn nhất, nó có một tính năng đặc biệt đó là: số lượng tế bào thần kinh ở vỏ não cao nhất so với bất kỳ động vật linh trưởng nào. Con người có 16 tỷ tế bào thần kinh ở vỏ não, trong khi khỉ đột và đười ươi có 9 tỷ và tinh tinh có 6 -7 tỷ. Các tế bào thần kinh nằm ở vùng vỏ não trước trán chịu trách nhiệm về tính cách, tư duy trừu tượng và việc đưa ra quyết định ở mỗi người.

Làm thế nào mà bộ não của người phát triển lớn hơn so với não của khỉ đột và đười ươi, những loài mà cơ thể lớn hơn so với chúng ta? Đó là bởi vì loài người biết nấu ăn. Trong cuốn sách của Herculano-Houzel: “Lợi thế của loài người: Hiểu biết mới về sự vượt trội của não người như thế nào” đã giải thích theo cách này: Bộ não lớn của con người rất tiêu tốn năng lượng. Chúng sử dụng 25% tổng năng lượng cần thiết cho cơ thể mỗi ngày. Nấu ăn cho phép loài người vượt qua hàng rào lớn mà đã hạn chế kích thước bộ não của các động vật linh trưởng khác.

Nấu ăn cho phép chúng ta vượt qua rào cản này như thế nào? Các nhà thần kinh học đã bắt đầu giải thích, quá trình tìm ra các công cụ và phát minh nấu ăn đã dẫn đến sự phát triển của bộ não ở người.

Những người tạo ra công cụ đầu tiên này có bộ não với kích thước tương tự như khỉ đột. Tuy nhiên, bắt đầu khoảng 1,8 triệu năm trước, bộ não của tổ tiên chúng ta đã bắt đầu phát triển ổn định, qua 1,5 triệu năm sau kích thước bộ não đã tăng gấp ba lần.

Điều gì đã khiến cho não người phát triển nhanh như vậy? Con người đã tìm ra cách dùng dao để lát mỏng thức ăn, tạo ra lửa và cuối cùng là nấu ăn.

Nếu bạn ăn sống một củ cà rốt sẽ mất từ 10 đến 15 phút nhai mạnh và hệ tiêu hóa của bạn sẽ chỉ thu được khoảng một phần ba lượng calo. Tuy nhiên, nếu bạn cắt cà rốt và nấu trong một vài phút, thì chỉ mất một vài phút để tiêu thụ và cơ thể của bạn thu được 100% calo. Do đó, nấu ăn cho phép loài người có thể chuẩn bị và tiêu thụ một bữa ăn giàu calo hơn, giúp cho bộ não tiêu tốn năng lượng này được phát triển.

Herculano-Houzel thấy nấu ăn có vai trò quan trọng trong quá trình tiến hóa của con người. Thật ngạc nhiên, việc nấu ăn là một công nghệ chuyển đổi giúp cho bộ não của chúng ta lớn, và làm cho chúng ta trở thành loài duy nhất nghiên cứu về bản thân, tạo ra kiến thức vượt qua những gì mà chúng ta tận mắt quan sát được; gây xáo trộn, sửa chữa những khiếm khuyết như đeo kính, cấy ghép và phẫu thuật, vì vậy đã làm thay đổi tỷ lệ chọn lọc tự nhiên, thay đổi môi trường sống một cách rộng rãi (làm cho nó tốt hơn và tồi tệ hơn), mở rộng môi trường sống sang những địa điểm không thể.